没有语言文字，就没有历史学
语言是历史产生和发展的先决条件。这里的历史当然不是指历史本体或客观历史，而是指在史料证据基础上运用语言文字工具建构的、亦被称作“历史”的人类自我认识的一种记忆形式。
没有语言便没有历史记忆，无论是口头史还是成文史。关于语言文字产生的解释虽然还限于假设，但大体路线却能够符合逻辑地由残缺不全的事实而勾勒出来。这就是前分节语—分节语—文字符号—历史四段式。
由于人类由动物界脱胎而来，起初显然继承了动物单音节的语言特征。作为实证，南方古猿的头骨结构没有显示最初的人类具有分节语能力。在这种情况下，早期人类获得的信息，如打制石器、制作木器的技术，狩猎采集、躲避灾害和如何分配产品的经验，只能通过极为有限的符号载体，即通过长短不一的单音或多样的表情动作加以传承。人类最初的简单历史记忆应该伴随着简单的概念意识，但语言的局限致使这些最初的概念难以长期保存和传递，很可能随着记忆者的消失而失传。
根据古人类学家的分析，至少在大约70万年前即旧石器时代早期阶段，人类便已具备了发出分节语能力。北京猿人头骨上，语言发生中枢的出现表明了这一点。分节语的产生使个人记忆较为容易地转化为集体记忆，人类各种知识的积累与传递的连续性得到保障，已获得的信息逐渐得到分类整理，自觉保存群体记忆成为各地社会群体的一般公共职能，特别在旧石器时代晚期和新石器时代，新旧大陆的史前遗址以及部分残留的氏族部落活化石表明，各地广泛流行著祖先崇拜、创世纪传说、图腾崇拜、英雄崇拜等原始宗教记忆，以及结绳、绘画、图刻、口头传说等视觉艺术与文学表现形式，特别是由单字、单词与词组结合而成的富有韵律、便于记忆的史诗。
文字是语言发展的崭新阶段，也是人类进入文明社会的基本标志之一，甚至可以说在诸文明标志中，如在城市、脱离社会的公共权力、社会分层与脑体分工、符号化的人际语言交流体系即文字体系、税收、法律和系统化的宗教等标志中，文字属于分量最重的类别。这是因为文明社会的治理和运行离不开文字信息的存储和传递，也因此推动了原始口头记忆和简单符号记忆向复杂的成文史或历史学记忆的升华。
需指出，语言文字虽是历史诞生的必要前提，但成文史或历史学却并非是语言文字的必然结果。换句话说，思维虽是通过语言进行的，但语言文字并不自然地会使原始自发的历史记忆上升为自觉的历史思维。譬如，苏美尔人和古埃及人各自最早开发出内涵丰富的语言系统，拥有足够的词汇用于叙事抒情，因此流传下来众多极其动人的诗歌和散文，其中苏美尔人还率先制定了措辞严谨的成文法典。但他们始终没有发明叙述体的成文史，因此也就没有历史学，至多只有个别的史话和大事记。至于另一稍晚形成的古代文明即印度次大陆文明，则长期处于神话传说的原始记忆状态。
究其原因，历史是一种人类自我认识的思维形式，是自觉的思维形式。达到自觉的历史思维程度需满足几个颇具难度的条件。譬如它的思考与再现对象必须限于过去，并具有明确的、连续的时空框架，不能像传说或史诗一样，可以在过去、现在和未来之间，在不同区域之间任意穿行转切；它的描述与解释的对象必须是客观存在的真人真事，而不是虚构的人事或多种过去人事原型的拼接；它的立意在于求过去之真之实之因，尽管今人已意识到这种追求的相对性。根据目前的史料，达到这种历史思维条件的只有古代中国人和古希腊人。因此可以认为古代中国和古希腊是世界史学两个独立的发源地。而且颇有意思的是，两地史学发生的时间都在公元前5世纪前后，标志性的散文体成果就是《春秋》《左传》和《阿提卡史》《波斯史》等一批史作。
在成文史或历史学产生之后，语言文字的表述与释读能力始终是能否进行史学撰述与研究的基本要求之一。优秀的史学工作者，凡是中外史学史上的杰出人士，都是驾驭母语的文字专家，国人“言之无文，行而不远”以及“文史不分家”之类的典故与成语便是指语言文字与历史学难分难解的关系。这种关系不只是工具意义上的，而且是思维意义上的，因为遣词用句、语句结构和语言风格之类的叙事与阐释形式，都与思维的能力与品质密切相关。一位史家治史功力的高低粗浅，思维的内在逻辑是否合理准确，从他对语言文字的把握运用上便一目了然。民国时期，中研院把历史学与语言学合在一个研究所中，简称“史语所”，可以作为这种文史纠缠、密不可分的一种明喻。
不仅如此，语言文字还是历史学许多研究方向必备的基本功。比如从事中国古代史研究，必须具备古汉语的识读与理解能力，熟悉古文字学、音韵学的规律。尤其是治先秦史，没有甲骨文、金文释读技艺，那等于一只脚还被挡在专业门槛之外。同样，治辽史、元史和清史，需掌握契丹文、蒙古文、满文；治中西交通史，显然仅能进行古汉语释读远远不够，波斯语、突厥语、阿拉伯语、粟特语、吐火罗语、拉丁语、希腊语等丝绸之路沿线居民所用的语言文字都应尽可能多地掌握才好，否则怎么进行全面深入的研究？
再比如，研究外国史，各国现代外语是研究国别史的起码条件，否则连专业的门都没有入。如果研究古代文明史，那象形文、楔形文，梵文、古希腊文、拉丁文都是入门的钥匙。只有掌握了这些钥匙，进入文本层次的研究，才能说埃及学、亚述学、印度学或古典学算是真正登堂入室了。由于中外古代史的这些特殊的语言要求，相对而言，古代史是专业技艺难度最大的学科分支。鉴于此，没有语言文字，就没有历史学。